L orsqu’un pilote arrive sur la passerelle de navigation d’un navire et que les mots « Aux ordres du capitaine sur les conseils du pilote » apparaissent dans le journal de bord, la relation juridique entre le pilote et le capitaine est établie.
Le rôle du pilote consiste à assister le capitaine en apportant une compétence locale et fournissant un conseil opportun pendant le passage du navire.
Dans des eaux resserrées, la charge de travail augmente à la passerelle, le temps et les marges d’erreur sont réduites, l’activité portuaire et le trafic intenses, et les conséquences d’un incident ou d’une erreur de jugement seraient considérables. Des connaissances locales et spécialisées dans la manœuvre des navires à l’approche des ports sont requises.
Le Code International sur les Normes de Formation, de Certification et de Quart pour les marins code STCW78/95, révisé par les accords de Manille en 2010, précise que la présence d’un pilote à bord ne décharge pas le capitaine de ses fonctions et de ses obligations en ce qui concerne la sécurité du navire. En pratique, c’est le pilote qui assure la conduite du navire, après avoir échangé des informations avec le capitaine sur les procédures de navigation, les conditions locales et les caractéristiques du navire.